经过最后一段跋涉，朔风城的轮廓终于出现在地平线上。
    不同于京城的红墙金瓦，朔风城通体由巨大的灰黄色夯土和粗粝岩石垒砌而成，城墙高大厚重，布满了风沙侵蚀的痕迹。
    城墙上，黑底金字的“魏”字大旗在风中猎猎作响。空气中弥漫着尘土气息、牲畜的膻味，与京城那种混合着脂粉熏香的权力气息截然不同。城门口戒备森严，士兵们身着皮甲，脸上带着边关军人特有的警惕。
    一位身姿挺拔的女将在城门等候，她约莫二十许岁，一身玄色轻便皮甲，外罩一件半旧的暗红披风，长发利落地束在脑后，露出饱满的额头和一双锐利的眼睛。
    她正是朔风城的守将，霍霜。
    霍霜的目光首先落在你身上，抱拳行礼：“鹿将军，一路辛苦！末将霍霜，恭迎将军！”
    当她的目光扫过你身旁，看到那个翻身下马，气度非凡的身影时，霍霜的眼中爆发出惊愕。
    她下意识地后退了半步，失声道：“三……三殿下？”
    她的目光飞快地在你和暃之间扫视，她立刻单膝跪地行礼，动作干净利落，“末将不知殿下亲临！有失远迎，罪该万死！”
    三皇子亲临这苦寒凶险的边关？
    暃随意地摆了摆手，“霍将军不必多礼，本王如今是被父皇流放至此。军务大事，一切皆以鹿将军号令为准，不必理会本王，当我不存在就好。”
    他说得轻描淡写，却让霍霜脸上的惊愕更深了一层。
    流放？这怎么可能？
    但看着暃无所谓的样子，霍霜只能将满腹疑问压下，恭敬应道：“末将……遵命。”
    你上前一步，扶起霍霜，直奔主题：“霍将军不必拘礼，军情紧急，现在情况如何？还请详细报来。”
    霍霜站起身，神色立刻变得凝重，引着你们向城中的指挥所走去，快速汇报：
    “禀将军，此次蛮族各部突然躁动，劫掠频繁，皆因京城传出太子……薨逝的消息。那些蛮子以为我大魏中枢动荡，有机可乘。他们不敢正面攻打坚城，便豢养和驱使大批沙匪，不断袭扰商路，劫掠城外村庄，抢夺过冬的粮食和牲畜！”
    你看着朔风城街道两旁，那些曾经悬挂着各色招幌、贩卖丝绸、瓷器、香料、玉石、皮毛的铺面门庭尚在。然而，许多店铺的门板紧闭，偶尔能看到一两家售卖粮油盐铁等必需品的铺子开着，门口也仅有寥寥数人。街角能看到不少衣衫褴褛、面带惊惶的流民，他们是从被沙匪洗劫的村庄逃难来的。
    这里有来自天南地北的商人和驼队，那些高大的骆驼背负着货物，颈下的铜铃“叮铃……叮铃……”地响着，车马的轱辘碾过石板路，声音沉闷，速度也快，车夫们警惕地环顾四周，仿佛随时会有危险降临。
    商人们三五成群地聚在街角，人人压低了声音，眼神闪烁不定。细碎的话语声断断续续地飘在风中，内容几乎无一例外：
    “听说了吗？前天又有一队往西去的，在三十里外被劫了！人货两空！”
    “我那批货…押上了全部身家，现在根本不敢出城！这日子什么时候是个头？”
    “沙匪越来越猖獗了！连靠近城边的庄子都敢抢！”
    “这生意……没法做了！再这样下去，只能卷铺盖回老家了……”
    那些象征财富的货物，此刻仿佛成了招灾惹祸的根源。
    指挥所内光线昏暗，中央是那张用粗糙木板拼接而成的巨大沙盘。沙盘上模拟着朔风城周边的地形——高耸的沙丘、蜿蜒的干涸河床、零星的绿洲、险峻的隘口，上面密密麻麻地插着代表敌我双方的小旗。
    霍霜引你们走到沙盘前，道：“鹿将军，三殿下，沙匪之患，症结有三。”
    “其一，这帮人行踪鬼魅，对这片荒漠戈壁的熟悉程度，远胜我军，他们清楚每一座沙丘的背风面可以藏身，知道哪片看似干涸的河床底下有暗流可供取水，能利用沙暴和夜色作为天然的屏障和掩护。劫掠时，来去如风，一击即退，从不恋战。我们几次集结兵力，意图围剿其主力，结果……”
    她叹了口气，手指点在几处代表魏军遭遇的地点，“要么扑空，连根毛都摸不着，要么……反而一头撞进他们预设的埋伏圈，损兵折将！末将怀疑……背后必然有熟悉我军调动规律的眼睛！十有八九，就是那些蛮族部落的斥候混在其中，给他们通风报信！”
    你目光随着霍霜的手指在沙盘上移动，眉头微蹙。沙匪的游击战术确实棘手，背后还有蛮族指引，为何我军围剿屡屡受挫，情报的劣势是致命的。
    霍霜的手移向沙盘上几处插着密集红旗的区域，“其二，也是目前最危急的情况；根据我们拼死送回的情报，几股势力最大、也最凶悍的沙匪，最近正在这些地方秘密集结，他们放弃了零散的劫掠，人马、物资都在向这几个点汇聚！目标……很可能就是朔风城！”
    “他们看中了我们城内的富庶粮仓，看中了那些因商路断绝而堆积如山的货物。一旦城破，后果不堪设想，百姓遭屠戮，粮秣被洗劫，这座连通西域的命脉之城将毁于一旦！大魏西北门户，也将洞开！”
    你盯着沙盘上那几处刺目的红点，沙匪集结攻城，这比零散劫掠的威胁大了十倍不止，守城，必须做好万全准备。
    你问道：“集结规模？预估兵力？粮草辎重能支撑多久？防御最薄弱的环节在哪里？”
    霍霜立刻依据沙盘和手中的卷宗，逐一详细回答。
    就在这时，暃像是觉得室内闷热，踱步到了敞开的门边，斜斜地倚靠在门框上。午后刺目的阳光勾勒出他挺拔的侧影，他微微眯着眼，眺望着外面萧条的街景。
    霍霜结束关于城墙西北角一处防御弱点的汇报，短暂的沉默笼罩，就在这间隙中，暃的声音飘了过来：
    “霍将军，”他依旧望着门外，目光落在远处一个抱着空水罐的女孩身上，“你方才说，沙匪看中了城里的粮仓和堆积如山的货物？”他慢悠悠地转过头，“那……粮草之外，这朔风城……会不会缺水？”
    “缺水？”
    霍霜一僵，张了张嘴，眼神中流露出深沉的绝望。
    “殿……殿下，朔风城地处戈壁，本就……水源珍贵，城内虽有几口深井，但水量有限，平日主要依赖城外二十里处的白砂泉以及雨季积蓄的雨水。如今……沙匪猖獗，早已切断了通往白砂泉的道路，他们……他们派兵把守了泉眼，城内水井汲上来的水，日渐浑浊稀少，根本不足以供应全城军民，蓄水池……也早已见底。”
    “如今城内，一桶净水的价钱……已堪比一斗粟米，百姓为争水，冲突时有发生……若是沙匪围城，或是他们狠心彻底污染或断绝水源……”霍霜没有说下去，但那未尽之意你们都已明了——缺水比缺粮来得更致命，不需要沙匪攻城，干渴就能让这座城不攻自破。
    暃听完，他只是“嗯”了一声，目光又转回了门外。
    军事防御固然是钢铁壁垒，但城内那十几万张干渴的嘴唇，那即将因缺水而崩溃的秩序和民心，才是真正棘手的问题。
    “白砂泉必须夺回来，而且要快，城内存水撑不了几天，民心一旦因水而溃，万事皆休。”
    你看向霍霜，这位女将脸上也写满了与你同样的凝重。
    霍霜指着沙盘上白砂泉周边的地形：“泉眼位于一处背风的低洼谷地，三面环沙丘，易守难攻。沙匪在此驻扎了一支约五百人的精锐，装备精良，且必定在制高点和谷口设了哨卡和陷阱。他们扼守要道，居高临下，强攻代价太大，且一旦惊动，他们很可能在泉眼下毒。”
    “不能强攻，必须奇袭。一击必中，在他们反应过来破坏水源之前，彻底控制泉眼和周边高地。”你说。
    霍霜眉头紧锁，“将军，夺回水源确为根本，可是……白砂泉距城二十里，且沙匪占据多日，必有防备。我军初来乍到，对这沙漠地形、沙匪的布防一无所知。趁夜奇袭……是否太过冒险？万一中了埋伏……”
    “再冒险也得试，坐等就是慢性死亡，耗下去，不等沙匪攻城，我们自己就先渴死了。我们今日才刚到朔风城，沙匪的探子就算再快，也不可能将我们抵达的意图摸得一清二楚。要利用这个信息差，打他一个措手不及，这是唯一的机会。”
    霍霜看着你眼中燃烧的决意，重重点头：“将军所言极是，奇袭贵在隐蔽突然。末将建议挑选军中精锐，组成一支精悍小队，轻装简从，趁今夜月暗风高时秘密出发。”
    “好。”你立刻同意，“我亲自带队。”
    此言一出，霍霜立刻想劝阻：“将军，您身为主帅，岂可轻身犯险？还是由末将……”
    “水源关乎全城命脉，此战不容有失，我必须要去。”你打断她，同时，你心中闪过澜的身影——他无疑是最佳的向导。
    但如何向霍霜解释这位影子的存在？
    你目光扫过倚在门边、看似漫不经心却竖着耳朵的暃，脑中灵光一闪：“霍将军，我身边……恰有一位对地形方位有过目不忘之能的世外高人。只要将军手中那份白砂泉的地形图准确无误，有他在，我们便能如臂使指，直捣黄龙。”
    话音未落，倚在门框上的暃猛地站直了身体，他的眼睛瞬间亮了起来，他整了整自己的衣服，眼看就要迈步上前，用一种理所当然的姿态接下这份“世外高人”的殊荣。
    “澜。”你的目光投向门外。
    “……”
    阴影中，澜的身影无声无息地出现，他脸上没什么表情，犹豫地走了进来。
    暃的动作瞬间僵住，抬起的脚悬在半空，脸上的得意凝固成了一个滑稽的错愕。他看着你，又看看澜，仿佛一只被抢走了肉骨头的大狗。他默默地把抬起的脚收了回去，重新靠回门框，抱着胳膊，脸扭向一边，只用眼角的余光狠狠地剜了你一眼。
    你不去看暃那副吃瘪的样子，转向惊讶的霍霜，介绍道：“霍将军，这位便是……澜先生，嗯……”你感觉“世外高人”这个名头套在澜身上有点古怪，临时编了个身份，“他是我的一位……远房表兄，此次随军而来，正是为助我一臂之力。”
    澜听闻“远房表哥”这个称呼，脸上抽搐了一下，他终究什么也没说，只是点了下头，算是默认了这个身份。
    霍霜看着眼前这位气质冷峻的“远房表哥”，心中疑虑更甚。此人身上那股仿佛与黑暗融为一体的气息，绝非常人所有。
    但她深知此刻不是深究的时候，抱拳行礼：“霍霜见过澜先生，此次奇袭，仰仗先生了！”
    澜对这种正式的礼节有些不适，动作僵硬地抱拳回了一礼：“将军言重。”
    整个过程，暃就站在门边，脸色黑得像锅底，眼神如刀子在你、澜和霍霜之间来回扫射，你强忍着不去看他。
    你迅速将霍霜提供的那份详细标注了白砂泉地形的地图递给澜，同时简明扼要地阐述了你的计划：“今夜子时出发，轻骑疾行，目标白砂泉，首要任务是清除泉眼守卫，确保水源安全，其次尽可能摸清沙匪在泉眼附近的兵力部署。行动务必隐秘，一击即退。”
    澜接过地图，修长的手指在粗糙的羊皮纸上迅速划过，他看得很快，片刻后抬起头，迎上你的目光，“放心，有我。”
    霍霜见状，再次抱拳：“既如此，末将这就去点选精锐，备好马匹和夜行装备！一切按将军计划行事！”
    说完，她利落地转身，离开了指挥所。
    霍霜的脚步声消失在门外，指挥所内顿时只剩下沙盘上摇曳的烛火和……暃身上散发出的低气压。
    他站直了身体，目光钉在你身上：“鹿将军，什么意思？这么重要的任务，夺回水源，夜袭敌营……你居然不打算带上我？”
    你面不改色，“殿下，您是不是忘了自己的身份？您是流放至此的，流放之人，就该有流放之人的样子，安安分分地……当个囚犯就行了。冲锋陷阵这种粗活，不适合您金尊玉贵的身份。”
    “哈？”暃像是听到了天大的笑话，俊眉高高挑起。
    你迎着他几乎要喷火的目光，提醒道：“方才在城门口，殿下您可是亲口对霍将军说的——‘军务大事，一切皆以鹿将军号令为准，不必理会本王，当我不存在就好’。于公而言，您是皇子，我这个做将军的，自然要听您的话，这不正是在严格执行您的命令吗？殿下为什么会感到不开心呢？”
    你眨了眨眼，语气里满是“我可是完全按您的吩咐办事”的诚恳。
    暃盯着你，他沉默了几秒，忽然，那怒意化作一声冷哼：“呵……我明白了。”
    他迈步走近，“鹿杞，你这是在……假公济私啊。终于轮到你发号施令，把我排除在外了？”
    你毫不退缩地回视着他近在咫尺的眼睛，看到里面翻涌的不甘和被戏弄的愠怒，你心中那点报复性的快感终于得到了满足。
    你一笑，那笑容带着几分往日在他身上才常见的掌控一切的恣意：“当然，权力的滋味……非常不错，我现在总算有点明白，殿下您以前为什么那么热衷于当个控制狂了。”
    一直沉默站在旁边的澜，也忍不住发出了一声轻笑。他立刻抿紧了唇，但那微微上扬的嘴角和眼中的幸灾乐祸，却落入了暃的眼中。
    暃的目光如利箭般射向澜，被抢了向导的活儿，又被当众揶揄，现在连这个臭小子都敢看笑话？
    你一看暃那副濒临炸毛的样子，心知玩笑开得差不多了，你立刻收敛了戏谑的表情，声音也放软了些：“殿下，您误会了。奇袭小队贵在精悍隐蔽，您身份尊贵，目标太大，实不宜涉险，况且……”
    你目光真诚，至少看起来很真诚地望着他：“城内总要有人坐镇，主持大局，稳定民心军心。霍将军虽勇猛，但威望尚需时间积累，若后方不稳，我们前线再拼命也是徒劳。暃先生，您那么厉害，运筹帷幄，掌控全局的本事无人能及。这守护家的重任，交给您，我才最放心啊，您说……是吧？”
    一声“暃先生”，一句“守护家”，让暃紧绷的下颌线松动了些，尽管他知道这多半是哄他的，他最终只能从鼻子里发出酸溜溜的：“哼……”
    从战略角度，你的安排确实无可挑剔，奇袭需要隐蔽和速度，暃的身份和气质确实太引人注目，哄好了这位难缠的主儿，你立刻招呼澜动身。
    “澜，我们走。”