柳放和齐雪在街道苦奔，顾不得循着迂回的小径，只往柳宅大门的方向拼命跑去。
    雨丝扑在脸上，与额角的汗液、乃至谁惶惑的泪混在一起。
    柳宅门前，亦是濛雨如帘的后方，静静伫立着一个身影。
    柳观水显然早已察觉二人私出之举，此刻正静候阶前，俨然一尊白玉像，凝然不动。
    他们喘吁吁到阶前，像终于归巢的失群鸟，格外依恋起这儿与女主人来。
    不等她开口呵责，柳放已经抢步更近道：
    “阿姐，我知道错了……我不该擅自拉着客人外出，你要怪，就怪我吧。”
    他绝口不提街市与客栈的遭遇，齐雪亦默契地低头。
    然而，柳观水开口，说出的话却让两人俱是一震。
    泪水自她粉腮滚落，她声气哽咽：
    “是阿姐……要和你说对不住，”字字金石之重，“从前，是阿姐苛待了你，让你吃了太多不该吃的苦，现在也是未曾过问你的意见，便叫人关着你……还望你，能原谅我。”
    “从今往后，我不会再怪你，凡事你喜欢的，中意的，阿姐都会由着你，支持你。”
    这番话太过沉重与悲凉，在齐雪听来如同生离死别之谶。
    柳放心中又作何感想？
    还不等齐雪抬头看他的神情，巷口便传来一阵人声沸反。
    柳佑之在一群或沉色或愤慨的百姓“簇拥”下，趔趄地走了回来。
    “观水，”他干涩嘶哑地，“将所有人都召集到前院来。”
    不多时，柳宅前院便黑压压地跪了一地人。
    齐雪只跪过自家祖宗排位，何曾经历过这等阵仗？
    她万分不情愿，只觉得膝盖下是片荆棘丛，但见柳家人都已跪伏在地，她也只得跟着俯下身，学着他们的样子，心中茫然又抵触。
    不久，如雷蹄声由远及近踏来，东宫令旗青底金字，湿风中作响。
    数名身着青色绣蟒常服的清道骑士左右分列，拱卫着正中一名跃下马背的官员。
    那官员身着纻丝官袍，腰间佩有东宫鱼符与鎏金令牌，神态肃穆地扫过众人，锁定在为首的柳佑之身上。
    “东宫传令在此，柳县官，验符接令。”
    身旁一名属官连忙上前，恭敬地核验过鱼符令牌，确认无误后，向柳佑之微微点头。
    传令官这才肃容，清朗有力的声音响彻寂静庭院：
    “太子令曰：
    斑箫县令柳佑之，勤勉王事，协理新政，颇具微劳。特赐内帑精制墨宝一幅、纹银百两，以资勉励。望尔恪尽职守，善始克终，勿负期许。”
    言毕，他自身后随从手中接过一个以明黄绫缎包裹、朱漆封缄的檀木长盒，双手捧至柳佑之面前。
    “柳县官，跪领恩赏。”
    柳佑之深深叩首，双手接过那沉甸甸的檀木盒。
    在传令官淡漠的注视与门外无数道百姓目光的聚焦下，他被迫当场解开绫缎，打开盒盖。
    盒内，赫然是一卷御制墨宝与两锭官银，在光天化日下闪烁着规整的光泽。
    柳佑之当场气血逆涌，险些晕厥在地。他无可奈何地稽首：
    “臣……柳佑之……叩谢……太子殿下……隆恩！”
    太子的人马扬长而去。
    “贪官！”
    “果然是一伙的！”
    “拿我们的血汗钱换他的荣华富贵！”
    “打死这些狗官家人！”
    门外积聚的民怨轰然爆发，人群似洪水怒涛势不可挡，疯狂地冲击着柳宅的大门和围墙，石块、烂菜叶漫天砸来。
    家丁们拼死抵住剧晃着欲烂的大门，形势岌岌可危。
    “诸位乡亲！听我一言！”柳观水迎着门外袭来的污言秽语与杂物，平生第一次嘶喊。
    “柳家……柳家没有贪墨！我们……已经变卖了家中所有值钱之物，连我娘亲的遗物都已典当，就是为了填补官银库的亏空，与大家一同偿还债务啊！”
    她的解释在震天的怒吼与哭嚎中如此微弱，瞬间便被吞没，无济于事。数不清的碎石擦着她的脸颊飞过，染上细密血痕。
    齐雪虽自知立场尴尬，但眼见情况危急，也捡起地上一块木板，帮着家丁格挡开飞来的砖块。
    混乱中，不知从何处坠来一柄沉重的铁锹，带着风声，越过攒动的人头，直直砸向正奋力抵门、无暇他顾的柳观水。
    “阿姐——！”柳放目眦欲裂，想要扑过去。
    但已来不及。
    铁锹钝头狠狠砸在柳观水额角，令人牙酸的闷响后，鲜血瞬间涌出，染红了她素净的衣衫。
    她没来得及痛呼，身子一软，无声无息地倒了下去。
    “观水！”“阿姐！”
    柳家父子不要命地抛下所有，只想去察看她的伤势。
    齐雪眼见温和的柳大小姐倒下，热血“嗡”地冲上头顶，与其余的家丁一起更添蛮劲，终于在怒骂与撞击声中，合力将那饱受摧残的大门关上，插上沉重的门栓。
    将所有的疯狂与绝望，暂时隔绝在外。
    门内只剩下粗重的喘息声。
    齐雪筋疲力尽地靠在门板上，刚想朝柳放的方向走去，却见柳放已小心地将昏迷的柳观水打横抱起，看也未看周围一眼，脚步急快地冲向内院卧房，柳佑之蹒跚其后。
    她有些惘然。
    也就在这一刹那，尖锐的剧痛从左臂传来，疼得她龇牙咧嘴。
    她低头看去，左臂的衣袖不知何时被划开了一道长口子，皮肉外卷，鲜血正不断流淌。
    方才情势危急，她竟完全没察觉到自己也挂了彩。
    齐雪是与家丁一起，互相草草处理了伤口。
    她回小寒斋换了件衣裳，好遮掩还渗出点点殷红的白布。
    看着铜镜中发丝凌乱又显憔悴的那个人，她极轻地弯了弯嘴角。
    如今，齐雪在这世上孑然一身，再无旁亲，眼前认定的人，就是她唯一要好好对待的人。
    当初的薛意，恐怕也是因此将她看得那样重，重过他自己的性命。
    薛意……
    她在心里又唤了一声。
    只有他。只有他将她放在一切之前，胜过茫茫人世间的所有。
    这世上，终究再也不会有人，那样看她了。
    柳观水对自己多有照拂，她忍着隐隐作痛的伤口，还是想去看看她。
    只是房门紧闭，里边父子似乎在低声交谈着什么，下人们脸色也多阴沉。
    烫手山芋一般的檀木盒，被随意弃在厅堂的桌上。
    齐雪在外间等了许久，里面依然没有动静。
    她不由自主看向太子赏赐之物，鬼使神差地走过去拿起。
    木盒入手沉实，雕工精美。
    她出神地摩挲着，指尖忽然触到底部一处隐秘的缝隙，自然也就迎上按下——
    “哐当”一声脆响。
    暗格弹开，一柄嵌丝如流的错金剑从盒底跌落，砸在地上。
    齐雪吓得倒退一步。
    也正在此时，“吱呀”一声，内间房门被推开，柳放确认长姐性命无忧，又从柳佑之那儿得知了近日事务的来龙去脉，父子一同走了出来。
    叁人目光，汇聚在那柄金纹一如星河流转的剑上。
    一切，不言自明。
    这，才是太子真正的“赏赐”，才是他不容置疑的旨意。
    要么，麻木地接受这份“功勋”，成为新政的帮凶，背负千古骂名。
    要么，就用错金剑体面地自尽，以此平息将来或许会激化的民愤，也彻底堵住悠悠众口。
    即便有活路在前，太子心中的选项，恐怕就只剩下后者。
    然而，门外所有被蒙在鼓里的百姓，他们看到的，只是县令父子安然回府，接着便迎来了太子传令而来的厚赏。
    他们深信前几日关于柳佑之勾结皇都权贵、私吞巨款、卖民求荣的传言都是真的，认定柳家是趁着老皇帝病重、太子监国之际，迫不及待地投诚，用斑箫县百姓的血肉换来了不义之财。
    “你……你真要赶我走？”
    齐雪抱着柳放给自己整理好、随后扔来的包袱，呆呆地站在原地。
    她要烧穿人的视线，她泫然欲出的眼泪，柳放通通侧首避看：
    “是。傍晚便会有马车来接你。”
    “不。”齐雪执拗摇头，“明明还有两叁日，我要在这里，我要陪着你！”
    柳放听来，寸心跌坠牵扯着肝肠剧痛，可他只能在闭了闭眼后，摆出一副从未对齐雪有过的决绝：
    “我要你走，你就必须走。”
    “柳放……”她上前一步逼问：“到底发生了什么？你告诉我啊！”
    他退道：“你不信我？到了这一步，你还是不信我？”
    “不是不信你！”她急声解释，“可是你不能什么都不告诉我！外面是那么多的百姓，他们……”
    “是！外面是百姓！可我爹爹是真的一心想做个好官！”
    柳放低吼着打断她，他也不过十七，根本无法承受排山倒海一般压下来的重担。
    他将父亲对他所说，如何苦心规划四处申项，太子新政釜底抽薪，河道被夺，工程款打水漂，巨额债务压垮民生，以及那不知从何而起、污蔑他柳家也参与分成的恶毒谣言……一股脑地尽数倾倒了出来。
    齐雪听着，为狗太子和柳宅平白无故遭受的不公感到惊愤，更心疼受牵连的人们。
    她看着他痛苦的模样，想要抱住他，语间也软了许多：
    “我……我不能就这么离开你，你长姐还昏迷着，这个时候，总得有人让你能依靠，能说说话……”
    “够了！”柳放却像被踩了尾巴的疯兽，推开她，脸上铮笑道：
    “用不着你这时候来装好人！我看，你还是不信我，你是不是觉得，只要这个时候赖着我，装出一副情深义重的样子，就能分到那所谓的几十万两白银？！”
    “你……”齐雪张了张嘴，喉间血肉被片片剐着般送不出半个字。
    血液好像真的凝固了，从心脏往全身直至每个指尖蔓延着寒意，脸颊发麻到失去知觉，被溢出的泪珠灼伤也没有痛。
    “你说什么？”这一次，虽抖得不成样，所幸还是发出了声音。
    紧接着，她将手中的行李重重摔在他身上，绛红凄灼的双目哀恨地瞪着他：
    “你，你再说一遍！”
    柳放被她无尽的痛楚和失望刺得怔住，片刻，他破罐子破摔般，一副无所谓地：
    “我说，你别再假惺惺……”
    “啪！——”
    一记清脆的耳光，打断了他未尽的话语。